Microsoft Garage powstał w 2009 r. i od początku przyświecało mu jakże wymowne motto Do epic shit. Dział ten skupia pracowników Microsoft, innowatorów i stażystów, którzy w wolnym czasie tworzą interesujące, choć częściowo oderwane od głównego nurtu w Microsoft aplikacje. Ze stajni Garage wyszły choćby takie hity, jak Arrow Launcher (teraz Microsoft Launcher), Word Flow czy Hub Keyboard. Nowym projektem jest Earth Lens na urządzenia z iOS, który koresponduje z inicjatywą AI for Earth.
Earth Lens powstał we współpracy stażystów z Microsoft Garage z zespołem AI for Earth. Praktykanci otrzymali zadanie wykorzystania w projekcie mocy sztucznej inteligencji i aerofotografii (zdjęć wykonanych "z lotu ptaka"). W efekcie powstała oparta na Xamarin aplikacja Earth Lens, która rozpoznaje, analizuje i śledzi konkretne obiekty na zdjęciach lotniczych.
Jak twierdzi Microsoft, aplikacja może być wykorzystana w wielu krytycznych scenariuszach, jak choćby w pomocy w przypadku katastrof. Interesującą cechą aplikacji jest również to, że obliczenia związane ze sztuczną inteligencją wykonywane są lokalnie i urządzenie z iOS nie musi się łączyć z chmurą. Takie podejście Microsoft nazywa mianem Intelligent Edge.
Earth Lens używa narzędzi AI od Microsoft, by wykrywać obiekty w fotografiach lotniczych i tłumaczyć surowe dane z obrazów na zrozumiałe wglądy dla badaczy. Dzięki temu narzędziu badacze będą w stanie automatycznie wydobywać informacje z dużych zestawów danych i otrzymywać analizy prezentowane w użytecznym i interaktywnym widoku. W rezultacie narzędzie te może być użyteczne w różnych przemysłowych lub agrokulturowych aplikacjach, które dalej będą rozwijać zaangażowanie Microsoftu w kwestię zrównoważonego rozwoju [w ramach inicjatywy] AI For Earth.
Aplikacja używa frameworka CoreML od Apple, by wykonywać model machine learningowy lokalnie, na iPadzie, prezentując moc i możliwości Intelligent Edge. Użytkownicy mogą wgrywać zdjęcia, przetwarzać je lokalnie bez połączenia z Internetem, przewijać się przez nie i analizować dane. Earth Lens pomaga użytkownikom automatycznie zbierać, liczyć, klasyfikować i oznaczać obiekty na obrazach satelitarnych. Wokół rozpoznanych obiektów rysowane są kolorowe obramowania, które użytkownicy mogą włączać i wyłączać, aby kontrolować wyświetlanie informacji. Widok analityczny szeregu czasowego pozwala użytkownikom oglądać obrazy, zmieniające się na przestrzeni czasu, wraz z wykresem wizualizującym dane, aby identyfikować trendy i wzory.
Niestety, aplikacja nie jest dostępna do pobrania z AppStore. Zainteresowani nią mogą jednak pobrać kod źródłowy z GitHub. Tam również znajdziecie dokumentację.
AI for Earth został uruchomiony w lipcu 2017 r. i według planów potrwa 5 lat. W ciągu pierwszego roku Microsoft przyznał 20 grantów 147 podmiotom z 40 krajów, ofiarowując zasoby Azure warte 1,1 mln dolarów. Docelowo firma pragnie przeznaczyć na program 50 mln dolarów.
